Con frecuencia se utilizan de manera sinónima las palabras menopausia y climaterio, aunque su significado no es el mismo. El término menopausia se refiere específicamente al cese de la menstruación, mientras que el término climaterio se refiere al periodo de tiempo durante el cual se pasa de la vida reproductiva a la posreproductiva. La función ovárica no se interrumpe de forma brusca, sino que, por lo general, va disminuyendo lentamente. Con la pérdida de esta función, la mujer presenta, como uno de los primeros síntomas de la menopausia, la alteración de la menstruación. Entre los 45 y 50 años edad son frecuentes las irregularidades de la menstruación. Entre las molestias típicas hay que destacar los sofocos. Es molesto y requiere tratamiento, pero generalmente no es peligroso. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, las consecuencias llegan a ser mas importantes: atrofia urogenital, osteoporosis (pérdida de masa ósea) y arterioesclerosis.
En muchas mujeres posmenopaúsicas el déficit estrogénico se manifiesta en forma de una atrofia vaginal (sequedad vaginal), así como de uretra y vejiga (molestias al orinar). Actualmente no hay duda acerca de la utilidad de un tratamiento de sustitución ante el descenso de estrógenos que tiene lugar en el climaterio.
El tratamiento hormonal (estrógenos) ofrece a la mujer un medio para frenar, si no lo inevitable en la esfera reproductiva, por lo menos una serie de síntomas y cambios degenerativos.
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